鱼类在脊椎动物演化史中因出现较早，故属最低等，种类也最多，分布水域很广，体型大小相差也很大。主要分软骨鱼和硬骨鱼两大类。软骨鱼的骨骼全由软骨组成，体被盾鳞或无鳞，大多数海生，如星鲨、虎鲨、双髻鲨、鳐、魟等；硬骨鱼的骨骼多为硬骨，体被硬鳞、圆鳞或栉鳞，有时裸露无鳞，现存鱼类绝大部分均属此类。

        鱼类的主要特征是：身体常被鳞，以鳍游泳，以鰓呼吸；多数有鳔；心脏具一心房一心室，体温不恒定，单循环；终生生活在水里。

        全世界鱼类约有21723种，我国约有2500种，其中淡水鱼占800多种，尤以长江鱼类最为丰富，整个长江水系包括各附属湖泊，共分布有鱼类350种，。目前，被列入国家重点保护野生动物名录的鱼类只有15种，如中华鲟、达氏鲟、花鳗鲡、海马鱼等。